莱茵河是具有历史意义和文化传统的欧洲大河之一，也是世界上最重要的工业运输大动脉之一。
河航运十分方便，是世界上航运最繁忙的河流之一。
莱茵河还通过一系列运河与其他大河连接，构成一个四通八达的水运网。莱茵河运费低廉而有助于将原料的价格降低，这是莱茵河成为工业生产区域主轴线的主因。
现有1/5的世界化工产品是在莱茵河沿岸生产的。莱茵河过去长期是欧洲政治纠纷的源泉，现在则因污染程度的提高，国际间把注意力集中在生态保护。
莱茵河干流全长大约1230公里（目前据测算，从瑞士格劳宾登州阿尔卑斯山区的莱茵河源头，经列支敦士登、奥地利、德国和法国，直到荷兰湾的出海口，莱茵河总长应该为1232公里左右），通航里程将近900公里，其中大约700公里可以行驶万吨海轮。
航行至莱茵河罗蕾莱处的船只莱茵河从阿尔卑斯山流向北海海盆，现今莱茵河的地理与地质环境是从阿尔卑斯造山运动（Alpine Orogeny）时开始形成的。
在欧洲南部，这个时期从约在2亿4000万至2亿2000万年前的中生代三叠纪开始，位于欧亚板块与非洲板块之间的古地中海出现。现在的地中海是来自于这个稍微比较大的古地中海。在1亿8000万年前的侏罗纪，欧亚板块与非洲板块往反方向移动，开始挤压古地中海海床，使得欧亚大陆压在古地中海的上方，板块的边缘在新生代的渐新世与中新世的阿尔卑斯造山运动。
在这次挤压中有几个板块的位置移动，形成地中海附近独特的地质特征，包括比利牛斯山、意大利的阿尔卑斯山、向西移动的安那托利亚与希腊的山脉及岛屿。这种挤压与造山运动持续到现在，导致山脉每年持续上升与火山活动。
在欧洲的北部，北海海盆是在三叠记与侏罗纪时形成的，直到都还现在沉积物仍继续堆积。在阿尔卑斯造山运动与北海海盆沉积之间的区域，地势仍然比较高，包括阿登、埃菲尔山与孚日省，这是因为比较早期的华力西（Variscan）造山运动所造成的。
在始新世之后，阿尔卑斯造山运动在这个区域造成了一个N-S裂口系统。这个裂口主要是由位于德国东南部/法国东部的上莱茵地堑与德国西北部/荷兰东南部的下莱茵湾。
在中新世的时候，一个河流系统在上莱茵河地堑发展起来，它继续往北流，被认为是最早的莱茵河。在这时期，还没有任何支流流入莱茵河，反而隆河与多瑙河的分水岭从阿尔卑斯山北侧流走。
现在阿尔卑斯山是莱茵河的分水岭，但是原先并非如此。在中新世时，莱茵河的分水领只有到埃菲尔山与韦斯特林山的南部，大约位在阿尔卑斯山北边450公里的位置。
然后Sieg流入莱茵河，不过摩泽尔河则尚未成为莱茵河的支流。阿尔卑斯山北麓则往多瑙河注入。
莱茵河凭著河流袭夺往南延伸，并导致它的支流持续增加。在上新世时期，莱茵河已经靠着河流袭夺达到孚日山脉，包括摩泽尔河、美因河与内卡河都成为它的支流。
阿尔卑斯山北部则是隆河的流域。莱茵河在更新世早期时，已经将现在大部分阿尔卑斯山原本流入隆河的河川纳入流域之中，包括阿勒河在内。
从这个时候开始，莱茵河流域扩展到博登湖上游，而美因河的上游（施韦因富特之后）与孚日山脉也已经成为莱茵河流域的一部份。
冰河时期更新世是冰河期交错的时代，大约6个主要的冰河期在600，000年前开始。
当时海平面下降120米，大陆大部分的边缘地区于是暴露出来。在更新世早期，莱茵河是往西北方向流动，注入现在的北海。在盎格鲁冰河期（Anglian glaciation）时期，现在北海的北部是被冰所覆盖，且透过这英格兰的运河形成大湖。
使得莱茵河的源头透过这英格兰的运河转向。在冰河时期间，塞纳河的河口位于布雷斯特近海，所以泰晤士河及塞纳河皆是塞纳河支流。当海平面在间冰期大约回复到原先的高度时，莱茵河于是在现在的荷兰境内形成三角洲。
最后一次冰河期从74，000年前持续到更新世结束。在欧洲西北部，有两个阶段非常寒冷，分别在70，000年前与29，000-24，000年前达到顶峰。
第2个阶段稍微比最后一次冰河期极盛时期（Last Glacial Maximum）还早。
在这时期，下莱茵河往西流，通过荷兰，延伸西南方通过英国运河，最后注入大西洋。英国与以色列运河与大部份的北海变成陆地，主要是因为当时的海平面比现在低约120米。
在最后一次冰河期，现在莱茵河大部分的源头并非位于冰层下方，虽然它的来源无疑是冰河的水。
冰河时期冻土层的植物与动物群从亚洲延伸越过欧洲中部抵达大西洋。
在最后一次冰河期极盛时期，当时冰棚覆盖在斯堪的那维亚、波罗的海、苏格兰及阿尔卑斯山，于是冻土层自然分布在这个区域。黄土或是被风吹拂的尘土越过冻土层，沉积在莱茵河谷与四周，导致土壤相当适合农耕。
当欧洲西北部在22，000年前缓慢地开始暖化，冰冻的底土及阿尔卑斯山延伸出的冰河开始融化，冬季的积雪也在春季融化。
大部分都进入莱茵河的周围，下游河道因此增长。快速的暖化与植披转变成开放的森林开始在13，000年前。
大约在9000年前，欧洲已经完全是树木丛生。
随着全球的冰覆缩小，海洋的水位升高，英吉利海峡与北海再度被水淹没。冰雪融化后的水流入大海，陆地的沉积被水淹没成为欧洲的海岸线（海侵）。
大约在11，000年前，莱因河河口位于多佛海峡。北海的南部仍然存在一些陆地连接欧洲大陆及英国。大约在9，000年前，海平面上升后，这个连接遭到阻断，并影响人类居住的分布状况。
从7，500年前开始，潮汐的状况及水流与现在相当的类似。
海平面上升的频率已经下降，主因是莱茵河沉积与海岸持续隆起：至少在7，000年以前，海岸线与现在相当类似。在北海的南部，因为地层构造的沉积，海平面仍然继续上升，100年上升约1－3厘米（最近3，000年上升1米）。
全新世在全新世开始之后（11，700年以前），莱茵河进入冰河时期所遗留下来的山谷。
随着荷兰地区海平面继续上升，全新世莱茵河-默兹三角洲于8，000年前开始形成。同时代的绝对海平面上升和地理构造的沉降对于三角洲的变化造成强烈的影响。
人类的影响于3，000年前出现在三角洲地区，因此土地清除情况增加（铜器时代的农业活动），莱茵河在高地地区（德国中部）沉积情况快速增加，三角洲面积增加速度也因此变快。
目前瓦尔河和下莱茵河是透过鹿特丹附近的前默兹河口流入北海。莱茵河分支艾瑟尔河流向北方，进入艾瑟尔湖（艾瑟尔湖前身为咸水潟湖，但是自从1932年以来逐渐成为一个淡水湖泊）。
莱茵河的水量被划分为三个部份：瓦尔河（占有6/9的水量）、下莱茵-莱克河（占有2/9的水量）和艾瑟尔河（占有1/9的水量）。
莱茵河起源于瑞士的阿尔卑斯高山之上，有两条源流，即前莱茵河(Vorderrhein)和后莱茵河(Hinterrhein)。
前莱茵河发源于托马湖(Lake Toma)，然后向东流经迪森蒂斯(Disentis)，至库尔(Chur)上方的赖谢瑙(Reichenau)，与来自南方的后莱茵河会合。
在库尔下方，莱茵河离开阿尔卑斯山脉，首次形成瑞士和列支敦斯登(Liechtenstein)公国间的界河，然后注入康斯坦茨湖(Lake Constance)，因水势和缓而形成三角洲。
出湖后，莱茵河流经其温特塞(Untersee)狭长通道。自此，莱茵河折向巴塞尔的弯曲处；在这中间，它是瑞士-德国间的界河；不过在莱茵河畔施泰因(Stein am Rhein)以下的地区却是例外，这里边界有所偏离，因之沙夫豪森(Schaffhausen)处的莱茵瀑布完全位于瑞士境内。莱茵河在阿尔卑斯山脉前沿地区和黑森林地区之间，流势逐急，水道过去被湍滩所阻碍，现已修起几座河堰(水坝)。
在此地段，它纳入源于阿尔卑斯山脉的支流－－图尔(Thur)、特斯(Toss)、格拉特(Glatt)和阿勒(Aare)诸河，并与来自北方的武塔赫(Wutach)河会合。
在巴塞尔下方，莱茵河北折而河谷趋宽(约20里)，谷底宽广而平坦，两岸分别有佛日山脉古老山岳和黑森林高地、哈尔特山脉(Haardt Mountains)和奥登林山(Oden Forest)高地对峙。
从亚尔萨斯流来的主要支流是伊勒(Ill)河，它在斯特拉斯堡注入莱茵河；此外，还有一些短小的支流，如德赖萨姆(Dreisam)河、金齐希(Kinzig)河等，它们是从黑森林流来的。
再往下游，内卡(Neckar)河在曼海姆(Mannheim)注入莱茵河；美因河在美因兹对面与莱茵河会合。
莱茵河中部是该河景色最为壮丽且最富有民间传奇色彩的一段。在此长145公里的地段，莱茵河从西有洪斯吕克山脉(Hunsruck Mountains)、东有陶努斯山脉(Taunus Mountains)的险峻、板岩覆盖的山坡之间流过，形成一段曲折而深邃的峡谷。
远至科布伦茨(Koblenz)，两岸山坡上布满葡萄园；在科布伦茨，有摩泽尔(Moselle)河和兰(Lahn)河与莱茵河会合。
往下，两岸远处有丘陵起伏，西边有火山艾费尔高原(Eifel Upland)的山麓丘陵，东边有韦斯特林山(Wester Forest)的山麓丘陵。在安德纳赫(Andernach)，玄武岩的塞文高地(Seven Hills)突起于河的西边。
在波昂以下，河谷张开，进入一广阔的平原，科隆旧城位于莱茵河的左岸。坐落于右岸的杜塞尔多夫(Dusseldorf)是北莱茵-西伐利亚煤田的首要商业中心。
杜易斯堡(Duisburg)位于鲁尔河口，大部分鲁尔河运来的煤和焦煤以及进口的铁矿石和石油，皆在此装卸。
莱茵河最后一段位于边境城镇埃默里希的下方、荷兰的三角洲区域中。
莱茵河在此分成许多宽的岔流如莱克(Lek)河、瓦尔(Waal)河等；再往下，还有梅尔韦德(Merwede)河。
随着1986年庞大的三角洲工程计划(为防止荷兰西南海岸地区的洪水泛滥而修建)的完成，所有莱茵河主要岔流皆已切断关闭；现在有闸门和横向渠道让河水注入海内。
自1872年以来，为改善北海到鹿特丹航运而修建的新沃特韦运河(New Waterway C****)已成为联系莱茵河与海洋的主要航道；在运河沿岸建成的欧罗波特(Europoort)是世界上最大的港口之一。
莱茵河全年水量充沛，自瑞士巴塞尔起，通航里程达886公里；两岸的许多支流，通过一系列运河与多瑙河、繁忙的航运罗讷河等水系连接，构成了一个四通八达的水运网。
莱茵河所流经的是欧洲的主要工业区，人烟稠密。德国的现代化工业区鲁尔就在它的支流鲁尔河和利珀河之间。
在鲁尔河和利珀河之间，通过4条人工开凿的运河和74个河港与莱茵河联成一体，7000吨海轮可由此直达北海。
莱茵河的航道就像公路一样，每隔一定距离就有一块里程碑，上面标注着公里数。
莱茵河不仅保证了鲁尔区的工业用水，还为鲁尔区提供了重要的运输条件。正是依靠着这种便利的运输条件，大批铁矿砂和其他矿物原料才能源源不断地从国外运到这里。
鲁尔工业区与荷兰内河航运网之间运输十分繁忙，每天船只来来往往，就像大街上的车水马龙，货运量居世界前列。
从历史和货运量上来说，莱茵河在世界诸河流中是无可比拟的商业运输大动脉。自莱茵河流域并入罗马帝国以来，莱茵河就是欧洲最大的运输线路之一。
所以说，这么一条流经几个国家的公河，叶超说什么也要来游一下历一下的，不然，就白来法国、德国以及欧洲了。
其实说它是几个国家的母亲河，都不为过的，至少，德国人承认这是他们的母亲河，因为德国真的是深受其利。
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